七月中旬，何素终于等到了皇帝发他回真定的文书。然则与这道文书一同下来的，还有一道文书，却是给胡颖的，何素这边听得风声，便觉脑仁已开始发疼。
胡颖谁人？何老将军的旧上司的儿子，朝中独一个的考了二甲进士的武臣，属于是拿他压一压何素，何素无话可说，文官们也勉强能认的那类人物。如今给他的文书是要他领经略使一职，统掌河北战事，显是朝廷开始不放心何家父子独掌前线兵权，要楔根钉子进去了。
何素不禁深深蹙眉，半晌，只觉连叹气都是不能。
他对兵权倒是无所留恋，然则胡颖从未与胡人交过手，内战也几乎未曾动过兵，全靠招安而已。这般人物，一来就委以经略使之任，若他非要插手布防、干涉军机，自己又能如何？
然则身不由己。文书一下，着他“以辅胡经略”，他想辅也得辅，不想辅也得辅。
七月二十，大军拔营。近千清字军前边开道，何素一骑当先，领着后方胡颖一万步卒与两千骑兵，浩浩荡荡向北而去，扬尘数里不绝。沿途百姓观瞻，道是天兵威武，好大阵仗，却不知这阵仗里头，是皇帝何等决心，这决心下又伏着何种危机。
另一面何老夫人大早起来亲自下厨，看着何素将粥一口口吃完后三拜出门，忍不住鼻头发酸——虽是惯离别，究竟父母心。好在这边何素刚走，她便收到严苓那边送来的点心与信笺，多少算是得慰，心中对严苓越发喜欢。
大军开回真定，一路算得顺利。只有何素一面忧心胡经略使会否太过“雄才大略”，硬着头皮与此人套交情，指望能约略制衡一二，一面每每余光扫及姚涵，心头便忍不住黯然，道自七夕那日起，莫说花瓜没我份，如今连话都少肯讲，可是终于厌了我了？
想着人便有些恹恹然，却是不得与他人言，只总拿眼瞅着姚涵花蝴蝶一样在队里穿梭来去，给这个嘘寒问暖，给那个端汤递水，而后默默咬紧了牙根。
随即是遽然惊醒，告诫自己莫去想他。
莫去想他，莫去想他……孰料再三再四嘱咐，脑筋却似是别住，“莫去”两字仿佛未曾听见，只听见“想他”。于是便成想他，想他，好生想他。待得醒觉，简直是有些气急败坏，又不明所以。
如此煎熬半月，姚涵终于来理他一理，问他这两日如何面色不佳，可是歇息不足，需不需用些安眠草药？他将姚涵深深一望，眼下青青，有苦难言。姚涵莫名其由，只觉心疼，于是亲近之心忍不住又生长起来，自然凑近了多问两句。
何素吃不住他温言，反倒越发精神紧绷。等到了真定，却是除了何素憔悴，其余人等皆是精神昂扬。
守官手捧文书将两位大将迎入城中，事情终于告一段落。然则，一头落定，另一头却才刚起。
“常清，”胡经略一刻不停，便将何素请去了府上，“此次陛下决意，你也明白，我欲趁暑热未休，一战涿州，还须得你帮衬。”
他说得看似和和气气，实际却是半点没有商量余地，连“意下如何”这类客气话都省了，直接便是“须得你帮衬”。何素虽早有预料，闻言依旧是一阵心惊。
涿州平原之地，背靠大兴府，便是暑热之下骑兵不便行动又如何？这可不是南国平原，水网密布，非冰坚不可蹈马，这是胡人家门口的旷野，一马平川。然则沉默半晌，也只有一声轻叹。
胡颖微笑：“常清何以太息？”
何素自然不可能如实道来。
皇帝的决意，从此次拨出的万余人马便能看得出来。也许是这位君上本就与他祖上历代皆不同，也许是何素的战绩给了他信心，又也许两者兼而有之，总而言之，这位皇帝不再只想着死守中原，而是想与胡人争一争幽州之地了。
这照理说是好事。本朝兵事一大弱点，便是缺马，缺马则骑军难养，骑军难养则平原冲杀难胜，而幽州恰恰是良马源头之一，若得幽州，不仅可因地制宜沿途布防，假以时日，说不得能养出几支好骑兵来，一举两得之事。
只是，是否操之过急？又是否……该选胡颖？
“请教经略，何以图之？”良久，何素决定还是先问一问胡颖计划。
但看胡颖振袖而起，指定沙盘：“便要打他个出其不意。涿州平原之地，非我胜场，然若常清先取檀州，断了涿州后路，此处便任我宰割。”