清朝咸丰年间，河间府的街头有家德源布庄，掌柜的姓柳，人称柳老爷。柳家世代经商，家中堆金积玉，全家吃着山珍海味，住着高宅大院，日子过得幸福甜蜜。
柳老爷有一妻两妾，先后生下八个儿女，虽说都是自己的亲生骨肉，可却有嫡庶尊卑之分。他对嫡长子柳冬庆尤为看重，一心想将他培养成自己的接班人。
柳冬庆长得仪表堂堂，文质彬彬，做起事来干脆利落从不拖泥带水。他的脾气秉性跟父亲极其相似，颇有经商头脑，这也正是父亲看好他的原因。
这日，布庄里迎来一个大客商，他穿着讲究，谈吐不凡。柳老爷亲自出面接待，两人相聊甚欢。待谈妥价格，客人当场拍板定下一大车布匹，柳老爷从中大赚一笔。
柳冬庆站在一旁，默不作声，看上去好像心不在焉，实际上在默默地跟着父亲学做生意。货物装上马车，客人扬鞭而去，柳老爷笑着走进店里，冬庆迎上前夸赞父亲有本事，分分钟就谈成一桩大生意。
柳老爷顾不上说笑，让儿子去仓库里盘点一下存货。不多时，柳冬庆来到父亲面前，说道：“仓库里货物已经不多了，需要赶紧备货才是”。父亲点点头，背着手来回踱着步子，自言自语道：“这事还真是不好安排”。
两日前，柳老爷刚刚接到一个请柬，他的挚友胡秋生的儿子不日即将完婚。他本计划过几天去趟保定府，专程前去胡家贺喜，可眼下店里又缺货，这让他感到有点左右为难。
冬庆知晓父亲的心思，便主动请缨要去扬州进货。柳老爷闻言喜不自胜，儿子初生牛犊不惧虎，勇气实在可嘉。只是他刚满十七岁，以前从没有出过远门，父亲还是有点放心不下。
管家吴文海笑着搭腔说道：“年轻人需要历练，老爷可以给少爷次机会，让他出去锻炼一番”。吴管家在整个柳府来说，可称得上是个老人，他来府上做事已有二十余载，柳老爷对他百分之百的信任，每次出远门都会把吴管家带在身边。
他思忖片刻，决定让吴管家带着儿子冬庆前去扬州进货。这一去一回差不多需要半个月，柳老爷有点放心不下，再三叮嘱管家，让他在路上好好照顾大少爷。事不宜迟，两人打点好行装，次日清晨乘船前往扬州。
这日晌午时分，商船行至淮安府境内，忽然狂风大作，巨浪滔天。吴管家做事一向小心谨慎，为了安全起见，他和大少爷一商量决定停船靠岸，等到风平浪静再继续前行。
他们从晌午等到傍晚，却不见有风停下的迹象。柳冬庆坐在船舱中，焦急地向外张望。这时，只见一艘小船正向岸边驶来，待船停稳靠岸，他才发现船上坐着一位年轻貌美的女子。
她长得粉面桃花，仪态万千，柳冬庆不由自主地多看了她几眼。女子正翘首远眺，见到有人正目不转睛地盯着自己，脸顿时羞得通红。她低下头摆弄着手上的丝帕，看上去显然有点局促不安。
正在这时，船上走下一名中年男子，他刚下船走出不远又折返回来，对着船舱里的人说道：“这鬼天气，真是害人不浅，我看今天的晚饭怕是没有着落了，大家都忍一忍吧！”
柳冬庆坐在船上听的真切，自己倒是有酒有菜，何不请他们过来共进晚餐？正好趁此机会和那个女子认识一下，说不准这正是月老牵线，故意促成一段好姻缘。
想到这里，柳冬庆径直来到小船上，只见船舱里坐着一对中年夫妇，看上去他们大概有四十来岁，两人穿着光鲜亮丽，红光满面，一看这穿着打扮就非同一般。
中年男子见有人到访，连忙站起身来。柳冬庆躬身施礼，笑着说道：“今日遭此恶劣天气，想必先生船上没有备下吃食。小生这里有酒有菜，如若先生不嫌弃，可到我船上一聚。”
男子闻言受宠若惊，初次见面怎好意思平白无故受人恩惠。他看了一眼妻子和女儿，笑着婉拒推辞。这时，就听见男子的肚子饿得咕咕直叫，他面露窘色，笑着摇头叹息。
柳冬庆微微一笑，做出一个请的手势，男子不再推辞，带着妻子和女儿上了大船。几个人边喝边聊，不多时船上便传来阵阵欢声笑语。几杯酒下肚，彼此都有了好感。中年男子放下戒备之心，介绍起自己的家世。
男子名叫沈万年，出生于书香门第。妻子焦氏乃是官宦之后，琴棋书画样样精通，是位不可多得的贤妻良母。夫妻二人育有两儿一女，如今两个儿子都已经成家立室，唯有小女英莲待字闺中。
柳冬庆询问得知，他们全家此次乘船前往扬州探亲，心中自是欢喜不已。沈万年见柳冬庆年纪轻轻胸怀大志，对他更是多了几分好感。英莲坐在一旁不敢插话，看上去略有几分腼腆。
柳冬庆特意为她斟满酒，表面上是尽地主之谊，实则是趁机上前搭讪几句。英莲被夸得面红耳赤，看着眼前这个俊朗儒雅的男子，忽然有种心动的感觉。
待到酒足饭饱，一家三口回船上休息。柳冬庆跟沈万年商量好，打算在此地逗留一晚，明天再一同启程前往扬州。送走沈氏一家，柳冬庆准备躺下休息，这时就听到外边传来一阵悦耳的琵琶声。
他踱步来到窗前，推开窗户向外张望，只见英莲怀抱琵琶指尖轻弹，她云鬓高挽，玉钗横簪，指若青葱润泽，歌如画眉宛转。两人眉目传情，柳冬庆心旌荡漾，暗下决心这辈子非英莲不娶。