在地质历史上曾经出现过气候寒冷的大规模冰川活动的时期，称为冰河期（iceage）以下简称冰期。这种冰期曾经有过三次，即前寒武晚期、石炭－二叠纪和第四纪。第四纪冰期来临的时候，地球的年平均气温曾经比现在低10c～15c，全球有1／3以上的大陆为冰雪覆盖，冰川面积达5200万平方千米，冰厚有1000米左右，海平面下降130米。第四纪冰期又分4个冰期和3个间冰期。间冰期时，气候转暖，海平面上升，大地又恢复了生机。第四纪冰期的遗迹最多，如斯堪的纳维亚半岛的峡湾，北欧、中欧、北美众多的冰碛残丘，阿尔卑斯山的u型谷和陡峭的山峰，法国和瑞士交界处侏罗山巨大的冰漂砾等，都是第四纪冰川作用留下的产物。
[编辑本段]冰河期定义
冰期有广义和狭义之分，广义的冰期又称大冰期，狭义的冰期是指比大冰期低一层次的冰期。大冰期是指地球上气候寒冷，极地冰盖增厚、广布，中、低纬度地区有时也有强烈冰川作用的地质时期。大冰期中气候较寒冷的时期称冰期，较温暖的时期称间冰期。大冰期、冰期和间冰期都是依据气候划分的地质时间单位。大冰期的持续时间相当地质年代单位的世或大于世，两个大冰期之间的时间间隔可以是几个纪，有人根据统计资料认为，大冰期的出现有1.5亿年的周期。冰期、间冰期的持续时间相当于地质年代单位的期。
在地质史的几十亿年中，全球至少出现过3次大冰期，公认的有前寒武纪晚期大冰期、石炭纪－二叠纪大冰期和第四纪大冰期。冰川活动过的地区，所遗留下来的冰碛物是冰川研究的主要对象。第四纪冰期冰碛层保存最完整，分布最广，研究也最详尽。在第四纪内，依冰川覆盖面积的变化，可划分为几个冰期和间冰期，冰盖地区约分别占陆地表面积的30％和10％。但各大陆冰期的冰川发育程度有很大差别，如欧洲大陆冰盖曾达北纬48°，而亚洲只达到北纬60°。由于气候变化随地区的差异和研究方法的不同，各地冰期的划分有所不同。1909年，德国的a.彭克和e.布吕克纳研究阿尔卑斯山区第四纪冰川沉积，划分和命名了4个冰期和3个间冰期。随后，世界各地也都划分出相应的冰期和间冰期。
[编辑本段]冰河期成因
大冰期的成因,有各种不同说法，但许多研究者认为可能与太阳系在银河系的运行周期有关。有的认为太阳运行到近银心点区段时的光度最小，使行星变冷而形成地球上的大冰期；有的认为银河系中物质分布不均，太阳通过星际物质密度较大的地段时，降低了太阳的辐射能量而形成地球上的大冰期。
南极冰盖的融化导致大量淡水注入海洋，海水浓度降低。“大洋输送带”因此而逐渐停止：暖流不能到达寒冷海域；寒流不能到达温暖海域。全球温度降低，另一个冰河时代来临。北半球大部被冰封。
专家称非人类或疾病使其一万年前消失
[编辑本段]动植物特征
在一万年前的冰河时代，北美大陆上到处都是巨兽的身影，如长毛的猛玛象、牙齿锋利的乳齿象、有着剑齿的猫科动物以及巨大的熊。但是几千年间，这些巨兽就纷纷走向灭绝。许多专家认为是人类杀害了这些巨兽，去年8月，本报以《人类消灭了冰河期巨兽？》为题也对此进行了报道。但5月11日出版的权威杂志《自然》发表了一项新的研究报告，该报告称，一万年前巨兽的灭绝是气候变化而非人类或疾病导致的。
人类营地没有猛犸象和野马尸骨
尸骨化石表明人类热衷于捕杀野牛和驼鹿，但是它们都幸存了下来
阿拉斯加大学的戴尔·古色雷等科学家对600块1.8万年前至9千年前的美洲野牛、驼鹿、麋鹿、猛玛象、野马和人类的骨头用放射性碳进行了日期标记，发现在人类的足迹踏上阿拉斯加和现在的加拿大育空地区之前，猛玛象和野马的数量正在急剧下降。然而，就在同一时期，野牛大量存在，驼鹿和麋鹿数量也在急剧上升。如果人类过度捕杀导致了巨兽的灭绝，应当首先捕杀体形小的鹿，为何野牛大量存在，而驼鹿和麋鹿数量反而急剧上升呢？
更为有趣的发现是，化石记录显示，人类更热衷于捕杀野牛和驼鹿，但是它们幸存了下来。古色雷说：“我想像人类可以捕杀任何他们能够捕杀的动物。但是人类的营地并没有任何的猛玛象和野马尸骨，恰恰相反，只有很多野牛和麋鹿的遗骸。”
猛玛象、野马等巨兽灭绝的原因是由于气候变暖找不到足够的食物,保存的花粉样本表明，气候的变化导致了这些动物的营养供给发生了变化。来自加拿大和阿拉斯加州大学的科学家认为，从更新世到全新世过渡时期，即晚更新世时期，气候由寒冷干旱变得温暖潮湿，矮草生长更加茂盛，接着出现了森林。在寒冷气候下生存得很好的猛玛象、野马等巨兽，就不能适应新的气候了。由于猛玛象和拉丁美洲马不能从森林中找到足够的食物，它们没能幸存下来。古色雷说：“在野马和猛玛象灭绝很久以前，野牛和麋鹿数量大增。惟一合理的解释是后者有大量的食物来源。”
古色雷还表示，化石记录使人们对一场大瘟疫导致猛玛象灭绝的说法产生怀疑。科学家曾认为致命性疾病会导致所有物种灭绝，但是化石记录上不能体现这一点。并且能够传染并导致多种物种死亡的疾病十分罕见，而且野牛、麋鹿和驼鹿并没有受到影响，因此可以推断这种假设不成立。
[编辑本段]专家观点
一些问题目前难以解决
尽管目前还没有充足的证据证明巨兽灭绝的真正原因，但诸多证据表明，更新世大型动物群灭绝原因更有可能是人类因素和气候因素的共同结果，而不是简单地归到其中一方。不过，要证明这一点，我们还需要知道各个大洲从何时起人口数量增长到足以影响大型动物群灭绝的地步，需要确定气候参数如何改变就会影响被捕猎动物的数量范围。为了搞清这一点，就需研究湖积物中大型动物粪便中的真菌孢子，并用dna来模拟大型动物数量范围的变化。为了更细致地了解最后一次冰期转化是否不同于早期的冰期转化，就需要提高年代学研究水平，并重建南美洲和非洲的古气候。
各方争论
新结论引发三大争论
然而，新结论并没有达成大家的一致看法。一些科学家对这项研究成果持谨慎态度，他们认为也许在阿拉斯加和育空地区猛玛象死于气候变化，但是在大陆的其他地区，人类的滥杀仍然是导致猛玛象灭绝的主要原因。
一、人类猎杀论
有些科学家认为，人类从西伯利亚首次进入北美大陆的时间是在大约12000年前，而猛玛象和野马大致在11500年前到12500年前之间灭亡，两个时间正好重合。因此有科学家推断饥饿的人类过度捕杀了这些哺乳动物，导致了它们的灭绝。